Pourquoi les moustiques piquent-ils ?

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Fondamentalement, les moustiques sont des nectarivores, c’est-à-dire qu’ils se nourrissent avant tout du jus sucré des fruits et des fleurs¹. Si certaines espèces ne piquent pas (comme par exemple le moustique éléphant²), d’autres – dites anautogènes – nécessitent à l’âge adulte un apport sanguin externe en plus de cette alimentation³.

Les espèces anautogènes ont besoin de prélever du sang (agrandir l'image)

Parmi ces espèces, dont fait partie le moustique commun (Culex pipiens⁴), seule une minorité s’attaque également à l’homme (et sont alors appelées anthropophiles). Les autres cibles sont nombreuses et varient en fonction de la nature de l’insecte⁵ : il peut s’agir d’oiseaux, de mammifères, de batraciens ou de reptiles,...

Moustique sur une jambe d'homme, prêt à piquer (agrandir l'image)

Il faut savoir que chez les moustiques ; seules les femelles piquent. Bien que fournissant des lipides et quelques autres éléments nutritifs, le sang est en réalité requis par ces dernières pour son contenu riche en protéines, qui une fois digéré va fournir les acides aminés nécessaires à la maturation des œufs⁶. Certaines femelles parviennent néanmoins à pondre sans cet apport sanguin, mais le résultat est médiocre, tant en terme de quantité que de viabilité⁷.

Comme les proies peuvent être difficiles à trouver, le système digestif des moustiques femelles est adapté pour être prêt à absorber une grande quantité de sang à tout moment. Le nectar est alors stocké dans une poche annexe : le jabot, et n’est libéré que lorsqu’un apport énergétique est indispensable⁶. L’estomac de l’insecte est ainsi toujours disposé à recevoir la précieuse ponction sanguine.

Pour fluidifier le sang, l'insecte injecte un anticoagulant qui provoque des démangeaisons chez l'humain (agrandir l'image)

Les femelles peuvent détecter leur cible jusqu'à 30 mètres grâce à la production de CO₂¹¹. Elles sont également très sensible à certaines molécules présentes dans les parfums (nonanal¹⁴), ainsi qu' à des odeurs corporelles comme l'haleine et la sueur¹² - la prévalence de ces derniers montrant une forte corrélation héréditaire¹³.

Si le moustique n’est pas dérangé lors de sa piqûre, il peut absorber jusqu’à 5 millionièmes de litre de sang (0.005 millilitre), soit l’équivalent de deux fois son poids⁸. Une seule ponction suffit pour chaque cycle de ponte, mais la femelle peut recommencer ce processus plusieurs fois par saison en fonction de sa longévité⁹.

L'abdomen est très extensible et peut contenir proportionnellement une grande quantité de sang (agrandir l'image)

Lorsque le moustique pique son hôte, il est possible d’observer la sécrétion d’une gouttelette à l’extrémité de son abdomen. Il s’agit d’un mélange de sang et d’urine qui aide à la thermorégulation de l’organisme de l’insecte : en s’évaporant, la goutte abaisse la température corporelle du moustique, qui dépend normalement du milieu externe, et évite ainsi les séquelles métaboliques dues à l’absorption du sang chaud¹⁰.

Vidéo d'une piqûre (© IS)

Autre exemple, sous un angle différent (© IS)