réponse simple
Réponse simple :
Après la découverte d’Archæoptéryx, des études ont été menées concernant la parenté entre les dinosaures et les oiseaux1 et 2.
Un fossile d'Archaeoptéryx, montrant bien la disposition des plumes (source)
Au fil des années, les correspondances anatomiques, morphologiques et phylogénétiques soutiennent de plus en plus l’hypothèse que certains dinosaures pouvaient disposer d’un duvet ou d’un plumage développé3 à 5.
Suite à de récentes recherches paléontologiques, de nombreux fossiles confirmant ces théories ont été apportés7 ; ils révèlent clairement la présence de plumes sur certains dinosaures de la famille des théropodes, dont font par exemple partie les Vélociraptors6 à 11.
Représentation d'un vélociraptor avec ses plumes, sur la base de ce squelette (agrandir l'image)
Courte vidéo du site Pratiks concernant les dinosaures à plumes (source)
Il s’avère à l’heure actuelle que plus de 25 espèces disposaient d’un duvet et de plumes15 et 16, sans pour autant être forcément capables de voler. Ces attributs pouvaient notamment servir à une meilleure thermorégulation4.
Représentation de plusieurs espèces de dinosaures à plumes (source) - voir en grand ici
Les oiseaux de notre ère sont par ailleurs les descendants directs de ces dinosaures et sont eux-mêmes classés en en tant que tel10, 18 et 19, contrairement aux reptiles et aux mammifères qui constituent des groupes distincts.
réponse avancée
Réponse avancée :
Le premier dinosaure à plume découvert est l’Archæoptéryx, dont le plus vieux fossile fut déterré en 18611. Comme il était partiellement capable de voler, on le considéra à l’époque comme le plus ancien oiseau, distinct de la lignée des dinosaures, un intermédiaire évolutif entre les reptiles et les mammifères1.
Un fossile d'Archaeoptéryx, montrant bien la disposition des plumes (source)
Un siècle plus tard, après la découverte d’un second squelette très similaire à celui des oiseaux, la théorie comme quoi ceux-ci seraient les descendants directs des dinosaures est avancée2.
Suite à cette hypothèse, différentes recherches sont mises en place pour approfondir cette corrélation. Les correspondances concernant la structure osseuse3, la disposition du squelette4 et 5 ainsi que l’analyse cladistique permettent d’établir une relation phylogénétique proche entre les dinosaures et les oiseaux.
Une patte de mésange à l'allure pas si éloignée de celles des dinosaures...
Jusqu’en 1990, aucune preuve fossile satisfaisante ne vient corroborer ces résultats. C’est à partir de cette période que les fouilles ont fini par rapporter plusieurs séries de fossiles de dinosaures à plumes7. Il s’agit de membres de la famille des théropodes, des bipèdes carnivores dont font notamment partie les Vélociraptors6.
Représentation d'un vélociraptor avec son plumage, sur la base de ce squelette (agrandir l'image)
Courte vidéo du site Pratiks concernant les dinosaures à plumes (source)
Les marques de plumes dans la roche ne sont par ailleurs pas les seules découvertes confirmant ces prédictions. En 2007, des marques d’implantation au niveau du cubitus (avant-bras) d’un Velociraptor mongoliensis se sont avérées correspondre à celles des grandes rémiges des oiseaux actuels6 à 11.
La marque des plumes est visible sur les os (source)
Plus récemment encore, en 2011, des plumes très bien conservées ont été retrouvées dans de l’ambre au Canada12 et 13. Ces plumes, âgées de 78 à 79 millions d’années, étaient colorées du brun au noir14 et possédaient des barbules comme les spécimens contemporains.
Les plumes sont fossilisées dans de l'ambre (source)
A l’heure actuelle, plus de 25 espèces de dinosaures sont dénombrées comme disposant d’un duvet, de protoplumes ou d’un plumage étendu15 et 16. De nouveaux membres s'ajoutent régulièrement à cette liste au fil des découvertes.
Représentation de plusieurs espèces de dinosaures à plumes (source) - voir en grand ici
Parmi ces espèces, seul un petit nombre était capable de voler (ou plutôt de planer17). On estime que le plumage servait plutôt à la thermorégulation4, à la parade sexuelle20 et au contrôle de l’équilibre lors de la course10.
De par leurs nombreuses caractéristiques communes, les oiseaux et les dinosaures sont considérés comme appartenant à un seul et même clade18 et 19, contrairement aux reptiles et aux mammifères qui constituent des groupes distincts. Mark Norell, un paléontologue de renom, va jusqu’à affirmer qu’« […] il n’y a fondamentalement pas de différences entres les oiseaux et leurs proches ancêtres comme le Vélociraptor, […] si l’un de ces animaux était encore en vie, notre première impression serait qu’il s’agirait simplement d’un oiseau à l’allure peu commune.10»
Arbre phylogénétique simplifié des dinosaures ancêtres des oiseaux (source)
