Quelle est la différence entre un crapaud et une grenouille ?

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Réponse avancée :

Les termes « grenouilles » et « crapauds » sont tous deux des noms vernaculaires fondés sur des similitudes physiques plutôt que sur de réels critères taxinomiques¹. Il en va de même pour d'autres appellations communes, comme les rainettes¹⁰, les dendrobates et les xénopes¹². Ces dénominations font toutes références à des espèces de l'ordre des « anoures », l'un des trois groupes constitutifs de la classe des amphibiens¹⁴ :

Les anoures sont de loin l'ordre prédominant chez les amphibiens (sources multiples)

Là où le langage populaire répertorie grossièrement quatre ou cinq types d'anoures, il faut savoir que cette classe se subdivise en plusieurs dizaines de familles, aboutissant elles-mêmes sur des centaines de genres ! Impossible, donc, de classer toutes ces espèces en « grenouilles » et « crapauds », mais je vais néanmoins énoncer les principales caractéristiques que partagent ces différents groupes dans la culture populaire :

1. Les crapauds

2. Les grenouilles

3. Les rainettes

4. Les dendrobates

5. Les xénopes

Les crapauds :

D'un point de vue taxinomique, la plupart des espèces appelées « crapauds » appartiennent à la famille des Bufonidae, et plus précisément au genre Bufo^{15 et 16}. Ils partagent, pour la majorité, les attributs suivants :

• Un mode de vie essentiellement terrestre, hormis en période de reproduction. De ce trait découlent une réserve de graisse importante (corps gras inguinal) ainsi qu'une peau plus résistante à la déshydratation¹⁷.

Un couple de crapauds communs en amplexus ; ils se dirigent vers un point d'eau (agrandir l'image)

• Une peau sèche, épaisse et pustuleuse².

La peau des crapauds est d'apparence plus rugueuse que celle des grenouilles (agrandir l'image)

• A l'arrière des yeux, de part et d'autre de la tête, deux glandes à venin dites « glandes parotoïdes¹⁸ » qui libèrent une neurotoxine dangereuse en cas d'ingestion (surtout chez les espèces exotiques). Cette substance, la bufotoxine, a pour objectif de protéger l'animal contre les prédateurs et d'isoler sa peau des infections fongiques et bactériennes³.

Un crapaud commun (bufo bufo) aux glandes parotoïdes bien visibles (agrandir l'image)

Le crapaud rococo possède des glandes à venin supplémentaires sur ses pattes postérieures (agrandir l'image)

• Un museau arrondi, dépourvu de dents, ainsi qu'une pupille horizontale (à l'exception du crapaud accoucheur)².
• Des pattes arrière courtes, terminées par des doigts peu palmés. Les crapauds ont une faculté de saut limitée et une vitesse de déplacement lente^{2, 4 et 5}.

Les pattes des crapauds sont difficilement adaptées aux grands sauts (agrandir l'image)

A développement égal, les pattes postérieures des jeunes grenouilles sont bien plus efficaces

Les grenouilles :

Par opposition aux crapauds, on appelle communément « grenouilles » les anoures dotés des caractéristiques suivantes :

• Un mode de vie essentiellement aquatique, marqué par des pattes arrière plus palmées que celles des crapauds^{19 et 20}.

Les grenouilles passent l'essentiel de leur temps dans l'eau (agrandir l'image)

Une grenouille rousse tapie au fond d'un étang (agrandir l'image)

• Une peau fine, humide et plutôt lisse. Le mucus produit à sa surface lui donne un aspect « gluant » au toucher, il permet notamment à la peau de rester humide afin de permettre les échanges gazeux⁷.
• Des pattes longues et musclées, repliées sous leur corps^{4 et 5}.

Comparez la musculature à celles des crapauds (agrandir l'image)

Les grenouilles sont capables de faire de puissants sauts et de nager rapidement (agrandir l'image)

• Des tympans particulièrement larges et visibles, situés à l'arrière des yeux^{6 et 21}.

Une grenouille rieuse dans son milieu naturel (agrandir l'image)

Les tympans sont des cercles de la même taille que les yeux (agrandir l'image)

La plupart des « grenouilles » appartiennent au genre Rana, inclus dans la famille des Ranidae¹.

Les rainettes :

Catégorie certes moins répandue, mais toujours aussi peu représentative d'un point de vue scientifique. Les « rainettes » sont des anoures répartis dans les différents genres de la famille des Hylidae¹⁰. Elles se caractérisent par les traits suivants :

• Un mode de vie arboricole (sauf certaines espèces comme la rainette grillon), ce qui se traduit par des orteils adhésifs en forme de ventouses^{4, 10 et 22}.

Les rainettes s'agrippent aux feuilles grâce à leurs orteils collants (agrandir l'image)

Dans cette position, l'agalychnis lemur se confond parfaitement avec les feuilles (agrandir l'image)

• Une peau lisse et des yeux tournés vers l'avant^{10 et 22}.

Cette grosse rainette de White a la peau parfaitement lisse (agrandir l'image)

• Une taille généralement inférieure aux anoures terrestres⁶.
• Chez la plupart des espèces, une couleur verte et des yeux dorés²².

La couleur verte facilite le camouflage des rainettes : ici l'espèce phyllomedusa sauvagii (agrandir l'image)

Une petite rainette appelée ironiquement "grenouille" de verre (Cochranella granulosa) (agrandir l'image)

Les dendrobates :

Pour une fois, il ne s'agit pas d'un nom vernaculaire : cette dénomination fait référence à un genre du même nom inclus dans la famille des Dendrobatidae²³. Les dendrobates sont des grenouilles toxiques aux couleurs vives, reconnaissables aux attributs suivants :

• Une petite taille (2 à 6 cm)⁹.
• Une peau lisse et recouverte d'un poison à base d'alcaloïdes (la batrachotoxine), produit grâce aux insectes composant leur alimentation. En captivité, ces espèces perdent leur toxicité car elles n'ont plus accès aux mêmes nutriments^{9 et 24}.
• Une vie terrestre dans la forêt tropicale humide.
• Des teintes très vives, variables d'une espèce à l'autre²⁴.

Les dendrobates sont souvent élevés en tant qu'animaux d'ornement (ici un dendrobates auratus) (agrandir l'image)

Les teintes vives sont très variables au sein même d'une espèce (encore un dendrobates auratus) (agrandir l'image)

Ici un dendrobates azureus (agrandir l'image)

Les xénopes :

Ce dernier nom vernaculaire qualifie plusieurs espèces d'anoures strictement aquatiques réparties dans la famille des Pipidae¹².

• Des pattes arrière musclées et entièrement palmées^{12 et 25}.
• Une taille comprise entre 4 et 19 cm¹³.
• La présence d'une ligne latérale ; un organe sensoriel permettant de détecter les vibrations de l'eau (comme chez les requins)²⁶.
• Une peau lisse, un corps aplati et un museau pointu dépourvu de langue¹³.

Xenopus laevis, auteur : Brian Gratwicke (agrandir l'image)

Précisons qu'il existe de nombreuses exceptions pour toutes ces catégories, car ces définitions sont fondées non seulement sur des critères morphologiques relatifs, mais également sur les spécificités de la langue française. En anglais, par exemple, si la différenciation entre grenouille (frog) et crapaud (toad) existe bel et bien, elle n'inclut pas les mêmes espèces que les classements francophones²⁷. Ainsi ces deux groupes, de même que les rainettes (tree frog) et les dendrobates (poison dart frog) se retrouvent répartis dans différentes familles d'amphibiens, alors que de nombreuses espèces n'ont pour leur part aucune appartenance à ces catégories.

Les anoures sont aussi diversifiés que les biomes où ils se répartissent (agrandir l'image)

Une méthode plus fiable pour reconnaître une espèce est d'écouter le chant émis par les mâles durant la période de reproduction Voyez par exemple ici un choeur formé en majorité par des grenouilles rieuses (appelées souvent "grenouilles vertes") :

Chant de grenouilles rieuses (© IS)

J'espère que cet article vous permettra de différencier les anoures les plus communs lors de vos sorties, mais n'oubliez pas que cette classification familière, aussi pratique soit-elle, ne reste qu'une interprétation relative de la réalité.

Près d'un millier d'espèces d'anoures restent encore à découvrir...... (agrandir l'image)